В IX веке на Западную Европу постоянно совершали набеги викинги, а также мавры с моря и мадьяры с суши, с территории современной Венгрии. Они приходили неожиданно, так что королевские войска не успевали отразить их нападения. К тому же короли больше были заняты дележом империи Карла Великого, чем отражением набегов. В этих условиях дело защиты от набегов во многом легло на плечи местных властей, местных сильных людей, которые стали присваивать себе всё больше прав: у королей не было сил им мешать, а остальных в свете набегов это устраивало.
Кроме того, они получали привилегии в обмен на поддержку того или иного короля в борьбе. Таким образом держатели бенефициев постепенно стали феодалами.
