Славянские народы оказались под жестоким гнетом завоевателей, которые стремились не только подчинить их, но и навязать собственную веру — ислам. Под вопросом находилось само существование славян среди множества народов огромной Османской империи.
Вхождение славян в Османскую империю повлекло консервацию феодальных отношений и резкое падение уровня экономического развития земель. На захваченной территории установилась новая система феодальных порядков. Вся земля перешла в собственность государства, которое раздавало ее во временное пользование в качестве тимаров — платы за военную службу турецким военным и чиновникам.
В политике турецкой администрации учитывались региональные особенности захваченных территорий. В первую очередь это касалось пограничных районов, где турки старались максимально подчинить себе славянское население и обеспечить охрану границ. Среди прочего это выражалось в продвижении по военной и административной лестнице потурченцев — представителей местного населения, которые приняли ислам. В итоге ко второй половине XVI в. доминирующее положение на этих славянских землях стали занимать феодалы-мусульмане. На основных административных должностях и во главе гарнизонов находились турки либо потурченцы.
Переход в ислам приносил и значительные экономические выгоды. Таким образом, происходила исламизация славянского населения. Ею были охвачены преимущественно высшие слои славянского общества, а также горожане.
Православная церковь была лишена самостоятельности. Она перешла в подчинение константинопольского патриарха, а богослужения перевели на греческий язык. Местная администрация запрещала строить новые храмы, а значительная часть церквей была отдана под мечети. Само православное население подвергалось дискриминации. Оно было ограничено в правах, платило более высокие налоги, в том числе так называемый налог «кровью» (мальчиков из христианских семей набирали и воспитывали для дальнейшего служения султану в качестве профессиональных воинов), не могло заниматься отдельными видами деятельности (торговля, ремесло и др.).
В условиях жесткого контроля славяне не имели возможности организовать массовое освободительное движение. Однако всякий раз, когда европейские государства начинали войну с Османской империей, они поднимали восстания против турок. С конца XVI в. самым распространенным видом вооруженной борьбы стало гайдучество — деятельность небольших вооруженных отрядов, которые боролись с захватчиками.
Поддержка славянами противников Османской империи вела к нарастанию репрессий. В этих условиях часть сербов во главе с православным духовенством в конце XVII в. совершила Великое переселение с юга на север во владения Габсбургов, где уже проживали славяне. Именно здесь возникла новая заселенная сербами территория с центром в Белграде. Сербы совместно с армией Габсбургов упорно сражались с турками, отвоевывая пограничные территории.
С середины XVIII в. основную борьбу против Турции вела Россия. Опираясь на ее дипломатическую и военную , Черногория первой в 1798 г. смогла выйти из подчинения Османской империи. Военные действия оказывали разрушительное влияние на экономическую и культурную жизнь южных славян.
