В последние примерно шестьдесят лет «молодежь» стала более определенной категорией в большинстве западных стран. Молодые люди стали развивать свою собственную культуру и особую социальную идентичность, более четко отличавшую их от родителей. Молодежная культура выделяется тремя общими чертами: (1) это скорее культура досуга, а не работы; (2) в ее рамках социальные отношения организованы не вокруг семьи или отдельных друзей, а вокруг группы сверстников; (3) предметом особого внимания молодежных групп является «стиль», под которым понимается интерес к внешним маркерам, таким, как использование особых языковых форм, определенный вкус в одежде или музыке, усвоение определенных образцов проведения досуга или интерес к своей внешности. Среди наиболее важных причин возникновения молодежной культуры — рост находящихся в распоряжении молодежи доходов и увеличение периода перехода от детства к зрелости, отчасти вызванное более широким вовлечением в формы образования, которые предполагают полную или неполную временную нагрузку вплоть до возраста 21 года. Говорить об одной молодежной культуре, очевидно, является ошибкой. Скорее существует множество молодежных культур, дифференцированных, например, по социальному классу, гендеру и этничности. Очевидно, что молодые люди из различных социальных классов или этнических групп обладают самыми разными установками, вкусами поведения и стилями, то же самое касается юношей и девушек. Некоторые молодежные культуры бросаются в глаза своим своеобразием, их представители одеваются и ведут себя в кричащей манере, привлекающей внимание и вызывающей осуждение родителей, учителей или полиции и суда. Примерами таких культур являются моды, рокеры, скинхеды, панки и crusties. Внимание общественности сосредоточивалось на этих группах потому, что они казались вызывающими и оппозиционными. До самого последнего времени социологи также интересовались этими группами и вопросом о том, почему молодежные культуры рабочего класса являются более яркими, чем культуры среднего класса. На поиски ответа на этот вопрос значительное влияние оказали С. Холл и Т. Джефферсон (Hall and Jefferson, 1976). Они утверждали, что из-за своей классовой позиции молодежь рабочего класса сталкивается с определенными проблемами, которые обостряются их возрастом. Усвоение определенной культуры позволяет обрести идентичность, наделяет статусом и обеспечивает одобрение, а также некоторое ощущение контроля за ситуацией. Усвоение молодежной культуры такого рода является, следовательно, символическим сопротивлением тому определению жизни рабочего класса, которое поддерживается остальной частью общества. Подход Холла и Джефферсона вызвал множество критических замечаний, указывавших на трудность интерпретации символического сопротивления, недостаток эмпирических данных, существование ярких культур среднего класса и тот очевидный факт, что большинство молодых людей не принадлежит к бросающимся в глаза культурам. Что касается последнего момента, то данные исследований показывают, что установки большей части молодежи очень сходны с установками родителей, и в целом для большинства молодых людей характерны конформизм и следование традициям. Это, конечно, не означает, что более конформная (conforming) молодежь не имеет отличительных культур, основанных на досуге, группе сверстников и стиле. Недавно была выдвинута идея, согласно которой коммерциализация молодежного стиля привела к исчезновению ярких молодежных культур 1960-х, 70-х и начала 80-х гг. Интерес к стилю уже не означает какое-либо сопротивление, а выражает лишь слабое чувство идентичности (осознания себя) как части потребления общества
