Выдвинутая М.С. Горбачевым на апрельском (1985 г.) пленуме ЦК КПСС программа обновления обветшавшей командно-административной распределительной системы «развитого социализма» на первых порах отличалась умеренностью. Главным лозунгом реформ провозглашался курс на всемерное ускорение социально-экономического развития страны на основе внедрения новых методов хозяйствования и использования новейших достижений научно-технического прогресса. Приоритетной задачей экономических преобразований было признано ускоренное развитие машиностроения как основы перевооружения народного хозяйства. При этом упор делался на укрепление производственной и исполнительской дисциплины (меры по борьбе с пьянством и алкоголизмом); контроль за качеством продукции (Закон о госприемке).
В 1986 году становится очевидным, что сформулированные сверху цели не имеют соответствующего механизма реализации на микроуровне. Закостеневшая система государственного планирования не справлялась с ликвидацией созданных ею же диспропорций. Народнохозяйственные приоритеты диктовались интересами ведомств, что делало невозможным сколько-нибудь значительное перераспределение ресурсов в пользу прогрессивных производств. Резкое повышение темпов экономического роста, заложенное в новый пятилетний план, оказалось очередной утопией. Уже к концу 1986 года экономическая ситуация после некоторого оживления вновь стала ухудшаться. Антиалкогольная кампания разбалансировала бюджет. Введение вместо ведомственного контроля на производстве государственной приемки привело к сокращению выпуска промышленной и продовольственной продукции. В январе 1987 году наступил спад производства, что явилось началом экономического кризиса. Экономическую ситуацию усугубила страшная трагедия на Чернобыльской АЭС, ставшая возможной в условиях нарастающего падения производственной и технологической дисциплины.
Реальным результатом полуторагодичного осуществления программы ускорения стало лишь углубление кризиса, перевод его в открытую форму.
Неудачи первого этапа перестройки заставили новое руководство искать иные пути продвижения вперед, поставили на повестку дня во о комплексной экономической реформе, и прежде всего, о движении в сторону рыночной экономики.
Согласившись с ведущими экономистами и социологами, Горбачев провозгласил курс на реструктуризацию экономики и всего общественно-политического строя, перевода государственно-планового хозяйствования на рыночную, товарно-денежную основу (1987). Новые законы посыпались один за другим: давший большую свободу директорам предприятий Закон о предприятии (1987), о кооперации и индивидуально-трудовой деятельности (1988) и т.д. В 1989 появился курс на создание «регулируемой рыночной экономики» (хотя ведущие экономисты отрицали возможность соединения плана и рынка).
К концу лета 1989 Советский Союз вошел в глубокий социальный, экономический и политический кризис. Его углубляли проигранная Западу «холодная война» и нараставшее национально-освободительное движение, особенно в Закавказье и прибалтийских республиках. Экономический кризис, в который попала страна, уже не могла программа реформ «500 дней», задуманная демократически мыслящими экономистами (С.Н.Шаталиным, Г.А.Явлинским). Последнее доверие государству было подорвано денежной реформой начала 1991, в ходе которой начался обмен денежных знаков и цены в магазинах возросли вдвое. Страна ожидала радикальных перемен.
8 декабря 1991 года СССР перестал существовать. Решение об этом было принято главами Белоруссии, России и Украины, собравшимися в Беловежской Пуще.
