Славяне вели преимущественно оседлый образ жизни и предпочитали селиться в лесах, у рек, болот или озер. Они строили деревянные дома-полуземлянки с крышами из ветвей, обмазанных глиной. Главным занятием славян было земледелие. Они сеяли пшеницу, рожь, просо, ячмень и гречиху, а в огородах выращивали репу, редьку, свёклу, капусту, лук и чеснок. Хлеб был главной пищей славян, поэтому зерно называли житом (от слова «жить»). У славян также широко было распространено скотоводство, бортничество, рыболовство, охота. Основными ремесленными занятиями было ткачество, гончарное и кузнечное дело. Славяне жили общинами, сначала родовыми, потом соседскими. Управляли обществом выборные старейшины, а впоследствии общее собрание – вече.
Согласно византийским летописным источникам славяне были высокими, светловолосыми с серыми глазами. Византийские авторы, конечно, пренебрежительно отзывались о быте славян, называя их жилища жалкими, а язык и обычаи варварскими, но при этом уважительно относились к храбрости славян и восхищались их силой и выносливостью. Так, византийский писатель VI века Маврикий-Стратег отдавал должное военной смекалке славян, которые «врагов любят они подстеречь в лесной чаще, в ущельях и крутизнах; пользуются в достаточной мере засадами, внезапными нападениями и хитростями, и ночью, и днем изобретая всевозможные борьбы».
Славяне отличались дружелюбностью и гостеприимством. Они мирно сосуществовали практически со всеми окружающими племенами, но, если приходилось воевать – собирали ополчение и били врага до полного его уничтожения.
