Период правления Хрущёва часто называют «оттепелью»: были выпущены на свободу многие политические заключённые, по сравнению с периодом правления Сталина активность репрессий значительно снизилась. Советский Союз достиг больших успехов в покорении космоса. Было развёрнуто активное жилищное строительство. На железных дорогах была прекращена эксплуатация паровозов (их заменили тепловозы и электровозы). Вместе с тем с именем Хрущёва связаны и организация самой жёсткой в послевоенный период антирелигиозной кампании, и расстрел рабочих в Новочеркасске, и судебные процессы с вынесением смертных приговоров против валютчиков и цеховиков, которых советская пропаганда называла «расхитителями социалистической собственности», и принятие ошибочных решений в сельском хозяйстве (в частности, просчёты при освоении целины, укрупнение сёл), внешней политике (Карибский кризис), и подавление Венгерского восстания 1956 года, и травля Бориса Пастернака, и травля художников-авангардистов. В период его правления усилилось напряжение в отношениях между СССР и США (так называемая холодная война). Политика ЦК КПСС под его руководством по десталинизации привела к разрыву с коммунистическими правительствами Энвера Ходжи в Албании и Мао Цзэдуна в Китае. Тем не менее Китаю было оказано существенное содействие в разработке собственного ядерного оружия, и частично переданы имевшиеся в СССР технологии его производства.
