Сделайте план Соль, золото и пустыня. Если на восточном побережье города вырастали на оживлённых морских путях, то в Западной Африке — у перекрёстков караванных дорог. Из века в век пересекали с юга на север великую пустыню Сахару караваны с товарами. Едва ли не самым ценным из них была соль.

Современники утверждали, что нередко за соль давали в два раза больше по весу золотого песка. Возможно, это было действительно так, особенно в районах вдоль среднего течения Нигера, где были золотые россыпи.

Тот, кто держал в своих руках места добычи соли и золота и к тому же контролировал караванные пути, получал огромную власть и потрясающие богатства. Не случайно именно в этом районе Африки, вдоль южного края Сахары, в Средние века появлялись, сменяя друг друга, сильные царства. Сначала это была Гана (она располагалась много севернее современной страны с тем же названием), затем Мали, потом Сонгай.
Когда в XIV в. Мали достигла вершины своего могущества, она простиралась от Сахары на севере до тропических джунглей на юге, от среднего течения Нигера на востоке до Атлантики на западе. Главным городом Мали, да и всей Западной Африки, был Тимбукту (Томбукту). Он был не только крупнейшим торговым центром. В мусульманском мире пользовались большим уважением школы и учёные Тимбукту. Ислам сюда принесли арабские купцы.

Тимбукту и его многочисленные школы, которые иногда сравнивают с европейскими университетами, смогли пережить и набеги «хозяев пустыни» кочевников-туарегов, и восстания подчинённых народов, в XV в. подорвавших мощь и царства Мали, и сменившего его Сонгая.

В конце Средневековья соляные залежи и золотые россыпи так привлекли султана североафриканской страны Марокко, что он послал большую армию подчинить себе те края. Его успех больно ударил по европейцам, потому что до тех пор именно из Мали они получали большую часть золота, которым пользовались. Между тем убыстрявшееся развитие европейского хозяйства требовало всё больше и больше драгоценных металлов. Золота не хватало.