Его премьерство пришлось на тяжёлые годы послевоенного восстановления, начала холодной войны; при нём Великобритания заняла осторожную позицию относительно участия в складывавшихся европейских структурах. Был проведён ряд социальных реформ, обеспечены рабочие места после войны, национализирован ряд компаний, создан Национальный фонд здравоохранения. Эттли был первым премьером-лейбористом, пробывшим в должности полный парламентский срок и располагавшим большинством в Палате общин. В 1951 году вновь уступил пост консерваторам в лице Черчилля.
Стремился создать в Великобритании государство «всеобщего благоденствия». Предоставив независимость Индии, сделал первый и самый важный шаг в деле преобразования Британской империи в Содружество наций.
