В августе 1904 г. министром внутренних дел был назначен князь П. Д. Святополк-Мирский. Он объявил о начале эры "доверия обществу". В первую очередь это сказалось на цензурной политике, которая была смягчена. В периодических изданиях порой выходили недопустимые прежде статьи, фактически обвинявшие правительство в поражениях в Русско-японской войне. П. Д. Святополк-Мирский не реагировал на них, а готовил проект политической реформы. Земские деятели, одушевленные таким поворотом событий, готовились к своему первому Всероссийскому съезду, который разрешил новый министр.
Император в этом во не согласился с П. Д. Святополк-Мирским и предстоявший съезд не одобрил. И все же его нельзя было запретить: министр не мог взять обратно данное слово. "Союз освобождения" готовился к столь долгожданному совещанию земцев, он организовал во многих городах банкетную кампанию: это были банкеты, проводившиеся в честь 40-летия судебной реформы 1864 г. Нередко они представляли собой многолюдные собрания, на которые приходили более 800 человек. Во время застолий произносились речи. Ораторы намекали собравшимся на необходимость конституции в России, впоследствии их выступления (тосты) публиковались в газетах. До начала 1905 г банкетов в 34 городах. В них участвовало около 50 тыс. человек, фактически поддержавших требование конституционалистов. Подобные настроения взяли верх и на земском съезде 6–9 ноября 1904 г. Его делегаты собрались в Петербурге в доме сына министра юстиции В. Д. Набокова. Всего съехалось 105 делегатов из 33 губерний, большинство из них высказалось за установление конституционного порядка.
П. Д. Святополк-Мирский отнюдь не был конституционалистом. Он предлагал вернуться к проекту М. Т. Лорис-Меликова и только реформировать Государственный совет, пригласив к законосовещательной деятельности представителей земств и городов. Многие высокопоставленные чиновники поддержали П. Д. Святонолк-Мирского. В декабре 1904 г. эту инициативу одобрил и Государственный совет. Вопреки этому, Николай II внял совету своего дяди великого князя Сергея Александровича и С. Ю. Витте и отверг саму идею привлечь земцев к законотворчеству. Соответствующий пункт был вычеркнут из уже подготовленного проекта. Таким образом, в Указе 12 декабря 1904 г. вводились важные новшества, политическая же система оставалась нетронутой.
Решение императора было встречено разочарованием даже в ближайшем его окружении. Брожение рас охватывая широкие слои населения. За банкетами земцев, адвокатов, журналистов последовали собрания рабочих, некоторые из них возглавлял священник Г. А. Гапон.
