Появление самозванца Лжедмитрия объясняется сомнительными обстоятельствами гибели царевича Дмитрия. При Борисе Годунове было объявлено, что Дмитрий погиб в результате несчастного случая при эпилептическом припадке во время игры в ножички, он как будто бы упал на нож. Но у Бориса Годунова было много врагов, которые пустили слух, будто бы Дмитрий был убит слугами Бориса. Лжедмитрий же объявил свою собственную версию событий, что он и есть Дмитрий и он не был убит.
Раньше самозванцев не было потому, что династия Рюриковичей прежде никогда не пресекалась. Смутное время было первым в истории России династическим кризисом. Московские Рюриковичи, объединив Россию, заменили прежний удельный порядок княжеств единонаследием, при котором все владения великого князя или царя передавались одному его сыну (кроме нескольких малых уделов, которые выдавались младшим сыновьям, и эти уделы становились все меньше и уже не были независимы). Такой порядок обеспечил стабильность, но сделал эту стабильность зависящей от основного ствола генеалогического древа династии; если род Рюриковичей Московских пресекался, никто из удельных Рюриковичей - Шуйских, Пронских, Мстиславских и других - не мог встать на их место. Поэтому пресечение династии, да еще при загадочных обстоятельствах, вызвало кризис легитимности нового, выбранного Земским Собором царя Бориса. Отсюда и самозванцы, выдававшие себя за наследников Рюриковичей Московских.
