Своим названием эта эпоха обязана итальянским гуманистам, которые жили в эпоху Возрождения. Считается, что Флавио Бьондо в 1453 году предложил делить всю историю на 3 этапа: Древний мир, Новое время, в которое он жил, а то, что оставалось между ними – посередине – Средними веками. Он датировал Средние века 410–1410 гг. 410 год – это время, когда Рим начали грабить варвары.
В отечественной науке было принято считать, что Средневековье – это эпоха феодализма. Сам термин «феодализм» ввел Француа Гизо в начале XIX века. Феодализмом называют систему отношений, которая пронизывала все средневековое общество. Феодализм представлял так называемую вассально-ленную систему, иначе говоря, дворяне были связаны друг с другом поземельной зависимостью. Дворянин, служа своему господину, или сеньору, получал от него земельный надел – лен. Однако не во всех европейских странах существовала такая вассально-ленная система.
В эпоху Средневековья рабство уже не существовало, на смену ему пришли сословия. Но ведь сословия существовали и в эпоху Нового времени, поэтому границу здесь провести очень сложно.
С точки зрения человека Нового времени, эпоха Средних веков – это эпоха варварства, упадка. Период Средневековья находился на менее высокой ступени развития, чем античные Греция и Рим. Уровень грамотности был ниже, санитарное состояние городов было ужасным, кроме того, велись войны, сопровождавшиеся огромным числом жертв. Например, в середине XIV века Европу потрясла эпидемия чумы
