Большие плавания XV-XVI вв. коренным образом изменили представление европейцев об окружающем мире, подтвердили гипотезу о шарообразности Земли. Научные знания обогатились бесценными сведениями о новых моря, океаны и континенты. Однако последствия этих открытий для разных народов и стран не были однозначными.
В результате географических открытий возникла и окрепла колониальная система, главная цель которой состояла в ограблении богатств захваченных стран с безжалостной эксплуатации местного населения. По мнению специалистов, до начала Конкисты населения Американского континента достигало 15 млн человек. В XVII в. оно уменьшилось до 8 млн. К таким человеческих потерь приводило физическое уничтожение индейцев, их гибель на рудниках. Кроме того, жители Америки были беззащитными перед болезнями, которые принесли с собой европейцы: тиф, чума, холера, оспа, корь, грипп. От «новых» болезней погибли миллионы людей. Сокращение населения и рабочих рук в Америке было настолько стремительным, что в их защиту выступила католическая церковь, а также император Карл V. Он объявил индейцев подданными короля, находятся под защитой закона. В американских колониях не хватало рабочих рук. Европейцы организовали доставку в Америку чернокожих рабов из Африки. Работорговля стала одним из самых выгодных «торговых мер».
В ходе географических открытий мировые торговые пути из Средиземноморья к Атлантическому и Индийского океанов постепенно перемещаются. Начинает формироваться мировой рынок бурному экономическому развитию многих стран. Приток дешевого серебра и золота привел к повышению цен. В Европе на десятилетия растянулась «революция цен», которая привела к обогащению части населения. Постепенно богатства, возникшие в результате ограбления колоний или несправедливой торговли, оседали в сокровищницах европейских монархов, католической церкви, а также у купцов и банкиров.
