Все население Киевской Руси условно можно разделить на три категории: свободные, полузависимые и зависимые люди.
Верхушку свободных людей составляли князь и его дружина (княжи мужи) . Из них князь выбирал воевод и других должностных лиц. Сначала правовой статус «княжих мужей» отличался от земской верхушки — родовитой, знатной, местного происхождения. Но в XI веке эти две группы соединяются в одну — боярство. Бояре принимали участие в работе боярских советов, вече, администрации, где занимали высшие должности. Бояре также были освобождены от уплаты налогов. Боярство не было закрытой кастой. За определенные заслуги в бояре мог попасть смерд, и даже иностранец — варяг, половец и др.
К свободному населению относилось также духовенство, которое представляло собой отдельную группу населения и делилось на черное и белое. В то время ведущую роль в государстве играло черное духовенство — монашествующее. В монастырях жили и работали лучшие ученые, врачи, художники, которые вели летописи, переписывали книги, организовывали различные школы. К белому духовенству принадлежали церковники: священники, диаконы, дьяки, паламари, причетники.
Полузависимые (полусвободные) люди. Среднюю группу свободных людей давали города. Жители городов юридически были свободны, даже равноправны с боярами, но фактически они зависели от феодальной верхушки. Низшую группу свободного населения представляли крестьяне — смерды. Они владели землей и скотом. Смерд (мн. смерды) — категория населения, находящийся вне общинной организации, зависимый непосредственно от князя крестьянин в Киевской Руси в период XI—XIV веков. Смерды имели собственную землю и вели на ней хозяйство, должны были платить налоги князю и отбывать натуральные повинности. Князь мог подарить смердов церкви, переселить их. В отличие от обычных крестьян-общинников, смерды жили в сёлах, а не в весях. Воинская повинность смердов состояла, по разным версиям, в личном участии в пешем войске, в поставке лошадей для конного войска либо в личном участии в конном войске.
Зависимые (невольные) люди назывались холопами. Сначала этим термином называли лиц мужского пола (хлопец — холопец — холоп) , а со временем всех невольных людей.
Холопы, категория феодально-зависимых людей в России 10 - начала 18 вв. По правовому положению приближались к рабам. Термин «Холопы» впервые встречается в летописи под 986. В 11-12 вв. употреблялся для обозначения различных категорий зависимого населения и особенно рабов. Господин мог неограниченно распоряжаться личностью холопа: убить, продать, отдать за долги и пр. Он также нёс ответственность за действия Холопов: оскорбление свободных, кражу и т. д. Холопами становились в результате пленения, самопродажи, продажи за долги или преступления, женитьбы на холопке.
