XVI ст. для Московської держави стало періодом територіального зростання і становлення абсолютної монархії у формі самодержавства. Населення Московії на початку XVI ст. становило близько 9 млн жителів, а самої Москви - близько 50 тис. Унаслідок територіальних надбань здійснених за правління Василія ІІІ (1505-1533 рр.) Московське царство стало найбільшою державою тогочасної Європи.
Суперечливим за змістом і результатами був період правління першого московського царя Івана IV (1533-1584 рр.). Реформи, здійснені ним у 50-х рр. XVI ст., ослабили боярство, зміцнили владу царя, посилили централізацію країни і вплив дворянства. Проте за жорстокість і тиранію він отримав прізвисько Грозного.
