В Раннем Средневековье большинство детей не умели ни читать, ни писать. Сказки, легенды и соседские новости заменяли книгу и учебник. Быть умным и знающим означало иметь хорошую память, хранить в ней знание обычаев, преданий старины и т. д. В условиях всеобщего политического и экономического упадка школы остались лишь при соборах и монастырях. Здесь изучали латинский алфавит, чтение, письмо, основные молитвы, а также обучали пению и участию в богослужении.
С возникновением империи Карла Великого возросла потребность в образованных людях. Открылись новые школы. Карл Великий писать не умел, но в отличие от большинства мирян того времени мог читать. Он придавал большое значение развитию образования. Королевский двор называли «Дворцовой академией», поскольку он стал оплотом для поэтов, философов, историков, богословов. Придворный историк так характеризует Карла Великого: «Из всех государей он был самым жадным в поисках людей знающих и в побуждении их к постижению мудрости».
В политической жизни Западной и Центральной Европы статус великих держав кроме Франции имели Англия, Нидерланды, Швеция и пока еще Испания, а также государство Габсбургов. Основу этого государства на рубеже XVII – XVIII вв. составляли Австрия, Чехия, Венгрия; в него входили Моравия, Селезия, Штирия, Тироль, Каринтия, Хорватия, Словения, Трансильвания и ряд других земель. Его глава обладал короной Священной Римской империи германской нации. Хотя не все наследственные земли Габсбургов входили в состав империи, но они составляли более трети ее территории. Определенную роль в политических процессах европейского масштаба играли также: из германских государств – курфюршества Бранденбург, Саксония и Бавария, из итальянских – Венецианская республика, герцогство Савойское и Папская область (причем скорее само папство и папская дипломатия), а также Португалия и Дания.
