В битве выделяют два основных этапа: оборонительный (30 сентября — 5 декабря 1941 г.) и наступательный (5 декабря 1941 г. — 20 апреля 1942 г.). На первом этапе целью советских войск была оборона Москвы, на втором — разгром наступавших на Москву сил противника.
К началу наступления немцев на Москву в составе группы армий «Центр» (генерал-фельдмаршал Ф. Бок) насчитывалось 74,5 дивизии (примерно 38% пехотных и 64% танковых и механизированных дивизий, действовавших на советско-германском фронте), 1 800 000 человек, 1700 танков, свыше 14 000 орудий и минометов, 1390 самолетов. Советские войска имели на Западном направлении в составе трех фронтов 1250 тыс. человек, 990 танков, 7600 орудий и минометов и 677 самолетов.
