В экономическом отношении новое сословие было связано с торгово-ремесленной деятельностью и с собственностью, основанной на производстве и обмене. Все члены этого сословия пользовались рядом специфических привилегий и вольностей (личная свобода, подсудность городскому суду, участие в городском ополчении, в формировании муниципалитета и др.), составляющих статус полноправного горожанина. Словом «бюргер» в ряде стран Европы первоначально обозначали всех городских жителей По своему имущественному и социальному положению городское сословие не было единым. Внутри сословия существовали патрициат, слой состоятельных торговцев, ремесленников и домовладельцев, рядовые труженики, наконец городское плебейство. По мере углубления этого расслоения термин «бюргер» постепенно менял свое значение. Уже в XII—XIII вв. он стал применяться только для обозначения полноправных горожан, в число которых не могли попасть представители низов, отстраненные от городского самоуправления. В XIV—XV вв. этим термином обычно обозначались богатые и зажиточные слои горожан, из которых позднее вырастали первые элементы буржуазии. Население городов занимало особое место в социально-политической жизни феодального общества. Нередко оно выступало единой силой в борьбе с феодалами. Позднее городское сословие стало играть заметную роль в сословно-представительных собраниях. Т. о., не составляя единого класса или социально-монолитного слоя, жители средневековых городов конституировались как особое сословие (или, как это было во Франции, сословная группа). Их разобщенность усиливалась господством корпоративного строя внутри городов. Преобладание в каждом городе локальных интересов, которые порой усиливались торговым соперничеством между городами, также препятствовало совместным действиям горожан как сословия в масштабах страны.
