Идеологом английской колонизации Северной Америки выступил известный капеллан Гаклюйт. В 1585 и 1587 годах сэр Уолтер Рэли по приказу Королевы Англии Елизаветы I предпринял две попытки основать постоянное поселение в Северной Америке. Разведывательная экспедиция достигла американского берега в 1584 году и назвала открытое побережье Виргиния
20 декабря 1606 года колонисты отправились в плавание на борту трёх судов и после тяжёлого, почти пятимесячного плавания, во время которого несколько десятков людей умерло от голода и болезней, в мае 1607 года достигли Чесапикской Бухты (англ. Chesapeake Bay). В течение следующего месяца ими был построен деревянный форт, названный в честь короля Форт Джеймс (английское произношение имени Яков). Позднее форт был переименован в Джеймстаун — первое постоянное британское поселение в Америке[2].
В последующие годы, когда вопрос физического выживания уже не стоял столь остро, двумя важнейшими проблемами были напряжённые отношения с коренным населением и экономическая целесообразность существования колонии. К разочарованию акционеров «Лондонской Вирджинской Компании», ни золота, ни серебра колонистами найдено не было, и основным товаром, производившимся на экспорт, была корабельная древесина. Несмотря на то, что этот товар пользовался определённым спросом в метрополии, порядком истощившей свои леса, прибыль, как и от других попыток хозяйственной деятельности, была минимальной[4].
В области сословных отношений Иосиф II задумал подчинить дворян платежу налогов, отнял у них привилегированное положение перед судом, сделал доступными государственные должности для всех сословий и т. п. Более всего хотел он облегчить положение крестьян. Рядом мер для отдельных частей монархии он отменил крепостное состояние крестьян, обеспечил за ними их земельные наделы, уменьшил их повинности в пользу помещиков и т. п. Иосиф II заботился и о культурном развитии своих народов, устроив нечто вроде особого министерства народного просвещения, которому вверил и цензуру книг, отнятую у духовенства. С особенною резкостью он проводил свои церковные реформы, и даже приезд папы Пия VI в Вену не мог отклонить его от этой политики, получившей у его врагов название «иозефинизма». Обнародование папских булл было поставлено в зависимость от согласия правительства; многие дела, решавшиеся прежде папою, были переданы местным епископам; монашеские ордена, зависевшие от генералов, которые жили в Риме, были подчинены местному духовному начальству. Кроме того, Иосиф II уничтожил сотни монастырей, конфисковал их имущества и сократил число монахов. Цензура и школа были тоже отняты у духовенства, и печать получила относительную свободу. Иосиф II реформировал и специальные духовные училища, которые теперь должны были готовить священников, вполне послушных государству. В эти учебные заведения вводились новые руководства в духе идей XVIII века; в них католицизм сводился преимущественно к одной морали, и проповедовалось всемогущество государства. По мысли Иосифа II, будущие священники должны были быть прежде всего учителями нравственности и государственными чиновниками. Император коснулся даже культа, приказав выносить из церквей лишние иконы и статуи святых и велев изменить некоторые обряды. Здесь он уже вторгался прямо в область религии, хотя сам же был сторонником веротерпимости и еще в самом начале царствования объявил в своем государстве веротерпимость. Реформаторская деятельность Иосифа II распространилась и на другие стороны жизни – на администрацию, судопроизводство, финансы и т. п. Например, он также предпринял пересмотра законов, и при нем вышла первая часть нового «Иосифовского законника». В администрации он стремился к бюрократической централизации, т.е. хотел все свои королевства (Чехию и Венгрию) и другие наследственные княжества соединить в однообразное государство. Исторически сложившиеся провинции он заменил совершенно произвольно составленным разделением на округа, а земские чины хотел заменить чиновничьими канцеляриями. В этой объединенной монархии должен был господствовать один язык – немецкий (в Венгрии, вместо латинского, бывшего нейтральным для разноплеменного состава её населения).
