Русская литература отразила не только эстетические, нравственные и духовные ценности и представления; по мнению ведущих русских мыслителей, литература является также и философией России[4].
Вплоть до XVIII века светской литературы в России практически не существовало. Существует несколько памятников древнерусской литературы религиозного или летописного характера — «Повесть временных лет», «Слово о полку Игореве», «Моление Даниила Заточника», «Задонщина», Житие Александра Невского и другие жития. Авторы этих произведений ныне неизвестны. Народное творчество того периода представлено самобытным жанром былины, сказками.
Светская литература появилась в России только в XVII веке. Первое известное произведение этого рода — «Житие протопопа Аввакума» (несмотря на название, его нельзя назвать религиозным произведением, так как оно было написано самим Аввакумом, канонические жития писались только после смерти святого).
В XVIII веке в России появляется плеяда светских писателей и поэтов. Среди них — поэты Василий Тредиаковский, Антиох Кантемир, Гавриил Державин, Михаил Ломоносов; писатели Николай Карамзин, Александр Радищев; драматурги Александр Сумароков и Денис Фонвизин. Доминирующим художественным стилем литературы в то время был классицизм.
