Древняя Индия в ведический период (около 1500-1000 годов до н.э.) не имела социальной стратификации, основанной на социально-экономических показателях; скорее, граждане были классифицированы согласно их варнам или кастам. «Варна» определяет наследственные корни новорожденного, указывает тип, порядок жизни или класс людей.
Определены четыре основные категории: брахманы (священники, гуру и так далее), кшатрии (воины, цари, администраторы и так далее), вайшьи (земледельцы, торговцы, ремесленники) и шудры (рабочие). Каждая варна предлагает конкретные жизненные принципы, которым нужно следовать; новорожденные обязаны соблюдать обычаи, правила, поведение и убеждения, основополагающие для их соответствующих варн.
Первое упоминание о варнах встречается в стихе Пуруша-Суктам древней санскритской Ригведы. Пуруша - изначальное существо, состоящее из комбинации четырех варн. Брахманы составляют его рот, кшатрии - его руки, вайшьи - его бедра, а шудры - его ноги. Аналогичным образом, общество также состоит из этих четырех варн, которые благодаря своему послушанию правилам Варны обеспечены для поддержания процветания и порядка.
Новорожденный в определенной Варне не обязательно должен подчиняться его жизненным принципам; индивидуальные интересы и личные склонности учитываются с одинаковой торжественностью, чтобы искоренить конфликт между личным выбором и обычными правилами.
