Год и место рождения Аттилы остались неизвестны. Очень приблизительно его возраст можно определить на основании свидетельств очевидца Приска Панийского, который в 448 году дал описание Аттилы как человека с бородой, только тронутой сединой. Старший сын Аттилы, которого он послал править среди акациров в 448 году, был в таком возрасте, что ему требовался опекун в лице военачальника Онегесия. Всё это позволяет предположить рождение Аттилы в первом десятилетии V века. По одной из версий, имя Аттила восходит к тюркскому Итиль, Атиль (Волга) и означает «волжанин», «человек с Волги». По другой версии, имя происходит от тюркского слова «атлы, атли», что означает «именитый», «прославленный», второе же значение данного слова — «всадник», «конник». По третьей версии, имя восходит к слову «ата, атта», что с тюркских языков переводится «отец», «главный»[7].
До 440-х годов гунны не доставляли особых хлопот Западной и Восточной Римским империям, выступая чаще как федераты Западной империи против её врагов-германцев. Область их расселения в 420-е годы отмечена[8] около Паннонии (примерно в районе современной Венгрии). Они кочевали за Дунаем на обширных пространствах между его устьем и Рейном, покоряя местные варварские племена.
Отец Аттилы Мундзук был из царского рода гуннов. Его братья Октар (или Оптар) и Руа (также Роас, Ругила, Руга, Роил) были вождями у гуннов[9]. Приск упоминает также их четвёртого брата Оиварсия. О Мундзуке ничего не известно, кроме того, что он был отцом будущих вождей Аттилы и Бледы. Оптар отмечен в «Истории» Сократа Схоластика как вождь гуннов, который в 420-е годы сражался с бургундами на Рейне и умер от обжорства[10].
Наибольшую известность в источниках получил Руа[11]. В 433 году Руа, которому Восточная империя выплачивала ежегодную дань в 350 литр[12] золотом, стал грозить Константинополю разорвать мирные соглашения из-за беглецов от гуннов на территории империи[13]. В ходе переговорного процесса и локальных набегов Руа скончался[14].
В 434 году племянники Руа Бледа и Аттила стали вождями гуннов. Вероятно, Бледа был старшим из братьев, так как «Галльская хроника 452 года» сообщает только его имя как наследника Ругилы (Руа)[15]. Однако Бледа ничем не проявил себя, в то время как историк Приск в описании событий всегда упоминает Аттилу как вождя, с которым империя была вынуждена договариваться. Продолжив переговоры, начатые Руа, Аттила заставил византийского императора Феодосия Младшего выплачивать ежегодную дань в двойном размере (700 литр золотом, то есть 230 кг) и наложил другие тяжёлые условия сохранения мира[16]. Мирный договор поддерживался на протяжении 7 лет, в течение которых гунны воевали с варварскими племенами за пределами Римской империи.
Одним из известных событий стал разгром гуннами одного из первых германских государств, Бургундского королевства на Рейне, в 437 году. По Идацию, погибло 20 тысяч бургундов[17], выжившим Западная Римская империя предоставила для поселения новые земли в Галлии на средней Роне (в области современной границы Франции и Швейцарии).
