Всё громче в организации звучали голоса о бесполезности работы с крестьянами, о необходимости бросить все силы на террористическую борьбу с правительством. Последним доводом в спорах между пропагандистами и террористами стало покушение А. К. Соловьёва на Александра II весной 1879 г. После этого вопрос о расколе «Земли и воли» был, по существу, решён.
Весной 1879 г. на съезде в Воронеже землевольцы разделили свою организацию на две — «Чёрный передел», продолживший пропагандистскую работу в деревне, и «Народную волю».
Народовольцы считали, что террор революционеров привести «верхи» в смятение, усилить протест в обществе, всколыхнуть народные массы и поднять их на восстание. После победы революции в России избранное Учредительное собрание должно определить форму управления страной. Народовольцы отошли от прежнего принципа невмешательства социалистов в политику и подняли знамя борьбы за насильственный захват власти.
Сигналом к победоносному восстанию должно было послужить убийство Александра II. Однако два покушения на императора на железной дороге ни к чему не привели. В 1880 г. прогремел взрыв в Зимнем дворце, подготовленный С. Н. Халтуриным. В результате погибло 60 человек — обслуга дворца и солдаты почётного караула; царь по счастливой случайности не пострадал.
