Наполеоновские войны, торговая блокада Англии, промышленные кризисы 1825 и 1836 годов и порождённая ими безработица 1825—1830 и 1836—1840 годов выбросили на улицу десятки тысяч рабочих и снизили зарплату остальных. В 1820-х годах в городах текстильной провинции Ланкашир прокатилась череда рабочих бунтов, сопровождавшихся грабежом булочных и съестных лавок. Экономика была подорвана, некоторые графства оказались на грани разорения. Британцев ожидали «голодные сороковые», время эпидемий, неурожаев и бедности.
Люди оказывались в работных домах по разным причинам. Обычно это происходило с теми, кто был слишком беден, стар или болен, чтобы самостоятельно поддерживать свое существование. Также это случалось в периоды длительной безработицы. Для незамужних беременных женщин работный дома был зачастую единственным местом, где они могли находиться до и после рождения ребенка. До появления государственных психиатрических лечебниц работные дома принимали психически больных людей, не имеющих средств к существованию.
Строго говоря, работные дома не являлись тюрьмами, и поступление в них являлось для человека в большинстве случаев добровольным, хотя и болезненным решением, так как, помимо прочего, автоматически меняло его юридический статус – до 1918 года проживающие в работных домах не имели право голосовать на выборах.
С критикой закона выступал Фридрих Энгельс, который писал, что закон провели мальтузианцы, бедняки отказываются от таких условий общественной предпочитая голодную смерть; называл работный дом «Бастилией», а пребывание в нём — «адом». По его мнению, принятие закона разожгло ненависть рабочих к правящему классу, содействовало развитию рабочего движения и распространению чартизма.
