Важную роль в Германии играли вольные имперские города. Такие города обладали правами самоуправления и подчинялись только императору. Имперские города владели обширными землями. Они выступали сеньорами по отношению к рыцарям, имевшим феод на городских землях.
Города Северной Германии были объединены в торговый союз — Ганзу. Возглавлял союз город Любек. Купцы любого города, входившего в союз, могли рассчитывать на поддержку и своих собратьев. Войска союза защищали свои торговые караваны от разбойничьих шаек. Военные корабли Ганзы сопровождали торговые корабли ганзейских купцов. Союз был настолько силен, что даже выиграл войну с датским королем за право беспошлинной торговли в Балтийском море. Города Ганзы торговали с Англией, Русью, странами Северной Европы — Данией, Норвегией, Швецией. В этих странах ганзейские купцы имели постоянные торговые фактории. Здесь имелись места для ночлега и хранения товаров. По векселю в фактории купцу можно было получить необходимую для закупки местных товаров сумму денег.
