Император Священной Римской империи и эрцгерцог Австрии Карл VI, умерший в 1740 г., не оставил сына — наследника престола. По европейским дворам разлетелась фраза «Габсбургов больше нет». Соседи-монархи уже давно ждали удобного случая, чтобы поделить владения австрийского правителя.
Против передачи власти дочери императора Карла VI Марии Терезии выступил курфюрст Баварии. Он выдвинул абсолютно необоснованные претензии на австрийский престол, но Франция и Испания поддержали его посягательства. Это стало сигналом для других стран наброситься на Австрию, казавшуюся им легкой добычей. В спор вмешалась также Пруссия — главный соперник Австрии за главенство в Германии. Прусский король Фридрих II без объявления войны захватил богатую австрийскую провинцию Силезию. Началась война за австрийское наследство. Никто и мысли не допускал, что юная правительница отважится на отпор противникам. Однако Мария Терезия неожиданно проявила стойкость, ее энергия и решительность вызывали изумление всей Европы. От гибели Австрию Венгрия. Сжалившись над мольбами императрицы, венгры предоставили в ее распоряжение десятки тысяч отборных воинов и необходимую сумму денег. По итогам войны Мария Терезия добилась признания своего права на австрийский трон, однако Силезия осталась за Пруссией. Императрица не смирилась с потерей самой развитой области Австрии и заявила, что вернет ее, «даже если ради этого придется отдать последнюю юбку!». Такие планы правительница имела на будущее.
