В начале XIX века уже само царское правительство осознало вред крепостного права и пыталось найти пути решения "крестьянского вопроса". Но оно смогло пойти на отмену крепостного права только в 1861 г. Налицо были причины, заставившие помещиков и правительство пойти на эту меру. В экономической сфере - нарастание, как было ранее отмечено, кризиса помещичьего хозяйства, основанного на принудительном, крайне неэффективном труде крепостных крестьян. В социальной сфере - усиление протеста крестьян против крепостничества, выразившееся в увеличенном с каждым десятилетием царствования Александра II численности крестьянских волнений: если за 1831 - 1840 гг. было зафиксировано 328 волнений, а за 1841 - 1850 гг. - 545, то за 1851 - 1860 гг. - уже 1010 волнений.
Правящие круги опасались угрозы превращения разрозненных крестьянских битв во "вторую пугачевщину".
