Северо-восточные земли имели одну важную особенность. Если старые центры русской государственности — Приднепровье и Новгородская земля — сначала были освоены восточнославянскими племенами, а затем здесь возникла княжеская власть, то русский Северо-Восток во многом осваивался по инициативе уже существовавшей княжеской власти. Так, наряду с Ростовом и Суздалем, старейшими городами края были Ярославль, основанный Ярославом Мудрым, и Владимир-на-Клязьме, основанный Владимиром Мономахом. Поэтому князья получили здесь возможность, во-первых, объявлять земли своей собственностью, во-вторых, раздавать их своим дружинникам и церкви, в-третьих, ограничивать политические и экономические права населения.
В результате северо-восточные князья сразу же стали крупнейшими землевладельцами и полноправными властителями в своём княжестве.
