Павел не был продолжателем политики Екатерины, и его собственная политика резко контрастировала с её политикой. Например, Павел отменил "Жалованную грамоту дворянству" в 1797 году. Если при Екатерине укреплялось крепостничество, то Павел начал делать первые шаги по его ограничению, издав манифест, ограничивавший продолжительность барщины тремя днями, а в своих личных землях сократил ее до двух дней. Павел был, вне всякого сомнения, абсолютистом, но критически относился к идеям Просвещения и был скорее прагматичным сторонником служилого государства.
