Отсталость России по сравнению со странами Западной Европы была очевидна на рубеже XVII и XVIII веков, когда, как принято считать, начался экономический рост в России. С тех пор преодоление этой отсталости, сокращение разрыва между Россией и более развитыми странами Европы и остального мира стало главной целью экономического развития России и главной задачей российских правительств.
Преимущество отсталости заключалось в том, что технологические и институциональные инновации более развитых стран могли быть заимствованы, а модернизация осуществлялась относительно быстрыми темпами.
Надо отметить, что территория России в это время значительно расширилась за счет Правобережной Украины, Крыма, Приазовья, части Северного Причерноморья и Литвы. Соответственно, численность населения также увеличилась, причем вдвое и составила 36 миллионов человек.
Тем не менее, Россия все еще была аграрной страной, где в городах проживало всего лишь 4,1% населения, все остальное – крестьяне.
Сельское хозяйство развивалось экстенсивно, то есть технологии не внедрялись, лишь присоединялись малонаселенные земли на юге, то есть в Новороссии. Для желающих правительство выделяло участки. Россия поставляла зерно на мировой рынок через черноморские порты.
В промышленности увеличилось число мануфактур – теперь их было 1200. Выплавляли чугун, железо, развивались парусно-полотняные и суконные мануфактуры.
Отдельной отраслью была торговля и она тоже весьма активно развивалась. Главное – увеличились обороты внешней торговли – и на конец века это было 17,9 миллионов рублей.
