К началу XVI в. Италия продолжала оставаться политически раздробленной страной. Те внутренние причины, в результате которых в Европе складывались в период с XI по XV в. крупные централизованные монархии, действовали в Италии, как и в Германии, в гораздо меньшей степени, чем во многих других европейских странах; ранний расцвет итальянских городов главным образом обусловливался их активным участием в транзитной торговле, вследствие чего, выступая как соперники во внешней торговле, они мало были заинтересованы в политическом единстве страны.
К концу XV в в Италии всё же выделилось из хаоса мелких тираний и городских республик пять более или менее крупных государств: Милан, где утвердились тираны из рода Сфорпа, Венеция, где по-прежнему властвовала торговая олигархия, Флоренция, находившаяся под властью Медичи, Папская область и Неаполитанское королевство. Милан, Венеция и Флоренция выросли не только за счёт прилегающих сельских территорий, но и за счёт соседних более мелких и слабых городов. Весьма энергичную агрессивную политику проводило папство, не останавливавшееся при расширении своих владений перед обманом, предательством и преступлением В Южной Италии — Неаполитанском королевстве — правила иноземная Арагонская династия, что вело к зависимости Южной Италии от Испании.
