Знать в Древнем Риме делилась на патрициев (высшую знать) и всадников (более мелкую). В самую раннюю эпоху, Римского царства, патриции владели большими стадами скота. Затем они стали землевладельцами, владели земельными поместьями и рабами. По римскому обычаю, вся семья владела общим имуществом, в то время, как плебеи, незнатные римляне, каждый владел своим маленьким участком.
Позднее, сословие патрициев уже в имперском Риме утратило свою обособленность, и знать стала просто крупными землевладельцами и рабовладельцами. Они стали организовывать на своих владениях латифундии - крупные хозяйства, на которых сотни рабов обрабатывали крупные поля. Уже под конец римской эпохи, в результате кризиса рабовладения, знатные люди организовали колонат - то есть, их земли обрабатывали уже не рабы, а крестьяне, именовавшиеся колонами. Колоны не были собственностью знатного римлянина и были лично свободны, но экономически прикреплены к земле. После падения Рима именно из них образовались крепостные крестьяне.
