С отъездом Александра в Петербург общее руководство войсками осуществлял военный министр Барклай де Толли. В условиях быстрого продвижения неприятеля он избрал единственно верный образ действий — любой ценой сохранить войска и, не вступая в генеральное сражение, соединить силы 1-й и 2-й армий. Министр справедливо полагал, что каждый новый шаг врага на русской земле в этих условиях будет даваться ценой больших усилий и жертв. Первоначально армии Барклая и Багратиона должны были соединиться в районе Витебска. Однако лишь во второй половине июля 1-я и 2-я русские армии встретились в Смоленске. Тем самым первоначальный замысел Наполеона был сорван.В начале августа под Смоленском произошло крупное сражение, ставшее одной из героических страниц в истории России. Несмотря на то что город удержать не удалось, французы потеряли под его стенами около 20 тыс. своих солдат. После того как русские войска и население покинули Смоленск, противнику достались лишь обугленные руины города. Ни продовольствия, ни фуража, на которые рассчитывал Наполеон, захватить здесь так и не удалось. Русская армия не только была сохранена, но и убедилась в том, что «непобедимого» противника вполне можно успешно бить.
