Феодальная знать представляла собой наследственных военных правителей, чьё богатство основывалось на владении землями. Знатным семьям могли отдаваться в феод (или, по-немецки, лен) большие участки земли с лежащими на них деревнями и даже городами, вместе с правом собирать с этих земель подати и облагать крестьян повинностями. Взамен они были обязаны военной службой тому, от кого получили земли - своему сеньору.
Резиденциями знатных семей были укрепленные дома - замки. Замки выполняли функции как военных крепостей, так и мест жительства феодалов со слугами.
