С середины XIX в. Россия вступает в период глубоких преобразований, которые составляли часть общемирового процесса модернизации – перехода от сословно-патриархального к буржуазно-индустриальному обществу. Реформы 60–70-х годов XIX в. стали новым этапом европеизации России.
Идея необходимости коренных перемен в России была близка не только революционерам, но и находила определенный отклик у российских самодержцев первой половины XIX в. Именно тогда была поставлена задача освобождения крестьян от крепостной зависимости, развернулось движение за конституционное ограничение власти абсолютной монархии (освобождение крестьян в Прибалтике в 1816–1819 гг.; Указы о вольных хлебопашцах (1803 г.) и об обязанных крестьянах (1842 г.); проекты реформ М.М. Сперанского и конституция Н.Н. Новосильцева). Но окончательный поворот к модернизации страны был сделан в середине 50-х гг. XIX в. и связан с именем Александра II (1855-1881 гг.).
