на печати ивана iii великого, доставшейся от василия ii васильевича темного, изначально был изображён лев, терзающий змею (лев — символ владимирского княжества). однако в конце xv века был избран новый символ государства — ездец, употреблявшийся ещё в киевской руси. вторым символом был избран двуглавый орёл, копируя символику священной римской империи — сильнейшего государства западной европы, московский князь изображал себя наследником восточной части распавшейся римской империи — византии. у ивана iii был формальный повод — он был женат на софии палеолог, происходившей из последней правящей в византии династии, дочери морейского деспота. этот символ был не семейным, а родовым знаком всей династии.
после окончательной ликвидации зависимости от золотой орды впервые появляется великокняжеская печать ивана iii. первым достоверным свидетельством использования двуглавого орла в качестве государственной эмблемы является печать, скрепившая в 1497 году его грамоту на земельные владения удельных князей. тогда же изображения двуглавого орла на красном поле появились на стенах грановитой палаты в кремле.
