Во главе первого ополчения стал рязанский дворянин Прокопий Ляпунов, к которому присоединились сторонники Лжедмитрия II: князья Дмитрий Трубецкой, Григорий Шаховской, Масальские, Черкасские и другие. Также перешла на сторону ополчения казачья вольница во главе с атаманом Иваном Заруцким.
Перед подходом 17 марта 1611 года польский гарнизон, приняв спор на рынке за начало восстания, устроил резню в Москве, в одном только Китай-городе погибло 7 тысяч москвичей.
24 марта 1611 года к стенам Москвы подступили основные силы Первого ополчения Ляпунова. В апреле-мае ополченцами был освобождён Белый город, Земляной город и часть Китай-города. На «Совете всея земли» было выбрано временное правительство «Совет всей земли», во главе которого стояли Ляпунов, Трубецкой и Заруцкий. Совет собирал налоги, разбирал распри между дворянами. Однако в результате распри на военном совете восставших казаков Ляпунов был убит, а оставшиеся войска под предводительством Дмитрия Трубецкого и Заруцкого держали осаду Кремля до прихода второго ополчения.
Второе ополчение 1612 года возглавил нижегородский земский староста Кузьма Минин, который пригласил для предводительства военными операциями князя Пожарского. В феврале Второе ополчение двинулось в поход к столице.
Однако в марте подмосковный стан, оставшийся от Первого ополчения, присягнул Лжедмитрию III. Второе ополчение Минина и Пожарского не могло выступить к столице, пока там распоряжались сторонники самозванца.
В этих условиях лидеры второго ополчения сделали своей столицей Ярославль, где было создано такое же временное правительство, как у первого ополчения — «Совет всей земли». Ополчение простояло здесь четыре месяца, потому что надо было «строить» не только войско, но и «землю». Замосковные, волжские и города посылали в Ярославль свои военные силы и собранную казну. Кузьма Минин заново организовал систему управления территорией, отказавшейся признать власть Лжедмитрия III. Сам самозванец недолго продержался в Пскове. Псковский «вор» обложил подконтрольную им территорию огромными налогами. Кроме того, в отличие от своих предшественников, он оказался бездарным военным руководителем и не мог даже отогнать от Пскова польских рейдеров Лисовского. Против Лжедмитрия III возник заговор, самозванца пленили и отправили под конвоем в Москву, где он и погиб по дороге в результате нападения польских «воров».
