Союз был основан 8 июня 1815 года на Венском конгрессе как наследник развалившейся в 1806 году Священной Римской империи. Сначала в Германский союз входили 39 государств, но в 1866 году (ко времени роспуска) в нём осталось 32 страны[1], традиционно для Германии отличающихся исключительной пестротой государственных форм.
В союз входили: одна империя (Австрийская), пять королевств (Пруссия, Саксония, Бавария, Ганновер, Вюртемберг), герцогства и княжества, а также четыре города-республики (Франкфурт, Гамбург, Бремен и Любек).
