Для удаления ржавчины с железных деталей используют кислоты потому, что они эту ржавчину растворяют. Ржавчина химически представляет собой гидратированный оксид железа Fe2O3*xH2O.
Например, в разбавленной соляной кислоте:
Fe2O3 + 6HCl ---> 2FeCl3 + 3H2O
Конечно, надо понимать, что это очень упрощенный ответ. На самом деле ржавление железа - это электрохимический процесс, про котором от атомов железа к свободному кислороду переходят электроны:
O2 + 4e(-) + 2H2O --->4OH(-)
Как видим, при этом образуются гидроксид-анионы, а значит, процесс ржавления (точнее - коррозии) зависит от наличия кислоты - поставщика протонов H(+): если они в состоянии связать гидроксильные группы, то скорость прямой реакции ускоряется, железо ржавеет быстрее.
Есть и другие формы ржавчины на железе, например, зелёная, при отсутствии кислорода от взаимодействия с хлором. Тут образуется смесь гидроксида железа (II) и его основного сульфата, что также устраняется в кислой среде:
Fe(OH)2 + 2HCl ---> FeCl2 + 2H2O
