В повести "В дурном обществе" Владимира Галактионовича Короленко рассказывается о дружбе мальчика Васи из состоятельной семьи с двумя нищими ребятишками - Валеком и Марусей. Огромная разница в статусе не мешает детям крепко дружить и хорошо относиться друг к другу. Мальчик Вася - сын судьи, и рассказ ведется от его лица. Повесть начинается со слов: "Моя мать умерла, когда мне было шесть лет".
После смерти матери Вася не находит общего языка с отцом, который замкнулся в себе и почти не замечает старшего сына. Мальчик часто предоставлен сам себе. Он бродит по улицам городка, общается с людьми из самых разных социальных слоев. Как-то раз Вася с приятелями решили влезть в старую полуразрушенную часовню, о которой ходили нехорошие слухи. Васины приятели испугались и убежали, а Вася встретил Валека и Марусю.
Эти дети, живущие в "подземелье", стали его друзьями. Не по годам серьезный Валек относится к Васе почти как к младшему брату. Они разговаривают о разных вещах, и Вася узнает из этих бесед много нового для себя. Вася узнает, что Валеку нередко приходится воровать, чтобы прокормить себя и сестренку Марусю.
Маруся - ровесница васиной младшей сестры Сони. Девочка тяжело болеет. "Серый камень высасывает из нее жизнь" - говорит Валек.
Вася старается своим друзьям: приносит им яблоки из своего сада, сладости. Когда Марусе стало совсем плохо, Вася принес девочке роскошную куклу, которую на время выпросил у сестренки. Узнав о пропаже игрушки, отец очень сердится, потому что эта кукла - память о его покойной жене. Отец считает, что сын украл куклу и "снес", то есть продал. Вася же молчит, чтобы не повредить своим друзьям.
Правда открывается, когда Тыбурций - нищий, с которым жили Валек и Маруся - возвращает судье куклу. Тыбурций сообщает ужасную весть о смерти девочки. Отец Васи наконец-то понимает, почему его сын так поступил и понял, что Вася - не "негодный мальчишка", а добрый и хороший мальчик.
Тыбурций и Валек после смерти Маруси покинули город, но память о той дружбе осталась с Васей навсегда.
