Під час навчання в Єлизаветградській класичній гімназії ворожість у ставленні до хлопця викликала

Про­стой  му­жи­чон­ка из кли­мов­ских кре­стьян Денис Гри­го­рьев стоит перед су­деб­ным сле­до­ва­те­лем. Он пой­ман за весь­ма непри­гляд­ным делом: пы­тал­ся от­вин­тить гайку от рель­сов, чтобы потом ис­поль­зо­вать ее для из­го­тов­ле­ния гру­зи­ла. Рас­сказ по­стро­ен на диа­ло­ге между сле­до­ва­те­лем и зло­умыш­лен­ни­ком. Их бе­се­да вы­зы­ва­ет од­но­вре­мен­но смех и жа­лость. Ведь му­жи­чок никак не может по­нять, что по­доб­ные дей­ствия яв­ля­ют­ся пре­ступ­ны­ми, т. к. от­вин­чи­ва­ние гайки от рель­сов может при­ве­сти к кру­ше­нию по­ез­да, а зна­чит, к ги­бе­ли невин­ных людей.

Изображение «маленького человека» - традиционная тема для русской классической литературы. Начиная с Пушкина, эта тема развивается многими писателями, рассматривается ими с разных сторон, точек зрения, аспектов. 
    А. П. Чехов в своем рассказе «Злоумышленник» (1885), с одной стороны, продолжает классическую русскую традицию, а с другой – развивает ее, наполняет новыми смыслами. 
    В центре небольшого рассказа находится образ «злоумышленника» - простого мужичонки из климовских крестьян. Он стоит перед судебным следователем на допросе и пытается честно рассказать о своем преступлении. В начале рассказа Чехов рисует своего героя жалким, невзрачным, забитым: «маленький, чрезвычайно тощий мужичонко в пестрядинной рубахе и латаных портах. Его обросшее волосами и изъеденное рябинами лицо и глаза, едва видные из-за густых, нависших бровей, имеют выражение угрюмой суровости. На голове целая шапка давно уже нечёсанных, путаных волос, что придает ему ещё большую, паучью суровость. Он бос». 
    У читателя возникает жалость к этому человеку. Что хочет от него суд? Наверняка, Дениса Григорьева несправедливо в чем-то обвинили. А он, неграмотный, забитый жизнью и обществом, не сможет защитить себя. И вот еще одна загубленная судьба! Еще один несчастный человек, уничтоженный безжалостной системой! 
    Но Чехов совершенно по-другому поворачивает сюжет своего рассказа. Его герой действительно оказывается злоумышленником, преступником, но не по злому умыслу, а по незнанию, общей ограниченности, даже тупости. И, больше того, от нежелания что-то узнать, понять, вникнуть во что-то.