Одним из основных процессов в русской литературе с 1840-х годов стало развитие социального романа. Первым оригинальным русским романом в прозе считается роман М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» (1840). В нём соединились основные жанровые аспекты романа того времени: социальный, исторический, психологический, философский, моральный. Роман «Герой нашего времени», выросший из жанра повести 1830-х годов, придал импульс развитию прозы. В 1840-е годы появляется социально-политический роман А.И. Герцена «Кто виноват?» (1846) и роман-воспитание «Обыкновенная история» (1846) И.А. Гончарова.
В конце 1840-х годов русская проза обогащается новаторскими рассказами И.С. Тургенева, а 1850-е годы, ознаменовавшиеся началом реформ Александра II, отмечены тремя основными литературными явлениями: романами и повестями И.С. Тургенева, романом И.А. Гончарова «Обломов» (он вышел в 1859 году, хотя писатель работал над ним всё десятилетие) и драмой А.Н. Островского «Гроза» (1859).
Три вершины прозы в русской литературе 1850-1860-х годов — это роман Гончарова «Обломов», драма Островского «Гроза» и роман Тургенева «Отцы и дети» (1862). Каждое из этих произведений по-своему отражает историческое время и жизнь России.
В романе «Обломов» показана судьба поместного барина, оказавшегося в Петербурге, изображён многосторонний конфликт, возникший из-за непримиримости прежнего деревенского уклада жизни и современного городского. В драме «Гроза», которую также определяют как трагедию, конфликт старого и нового разворачивается в приволжском городе Калинове в купеческо-мещанской среде. В центре конфликта находится патриархальная купеческая семья, расколотая трагической любовью молодой купчихи Катерины. Роман «Отцы и дети» описывает поместное дворянство и молодого учёного, разночинца Базарова.
