чартков был молодым художником «с талантом, пророчившим многое». он ловко владел кистью, у него уже намечался стиль, но юность и тяготившая его бедность спутывали мысли и желания начинающего живописца. ему то и дело хотелось прекратить оттачивать свое мастерство и начать писать модные картинки, на которых он смог бы легко заработать. приобретение магического портрета ростовщика и вследствие этого неожиданно свалившееся на чарткова богатство исполнили сокровенную мечту молодого художника. они принесли ему славу, о нем заговорил свет петербурга, многие хотели заказать свой портрет именно у него. но с приходом популярности стал пропадать его талант, который обратился в тонкое мастерство, не более: чартков искусно писал свои работы, но сам понимал, что в них не хватает искры настоящего творчества. ее он начал замечать в работах других коллег. его охватила зависть, он стал скупать и уничтожать чужие полотна. осознание того, что он больше не может блеснуть талантом истинного творца, свело с ума чарткова.
во второй части повести появляется новый герой – художник б., который рассказывает жизни своего отца (тоже живописца). тот всегда вдохновенно работал над своими картинами и однажды, будучи под впечатлением, произведенным тем самым ростовщиком, замыслил написать духа тьмы. талант позволил художнику воплотить свою идею, но портрет получился поистине демоническим. он довлел над своим творцом. понимая, что он находится на грани сумасшествия, живописец удалился в монастырь и лишь спустя многие годы, духовно освободившись от своего произведения, он смог вновь взяться за кисть. он написал рождество иисуса, и братия решила, что божественный промысел создать это полотно.
