действие происходит летом в городе калинове, расположенном на берегу волги. кулигин сидит на скамейке в общественном саду, а кудряш и шапкин прогуливаются. издали доносится ругань дикого. затем появляется сам савел прокофьевич, который ругает бориса, а тот покорно его слушает. после ухода дикого борис рассказывает своей семьи. бабушка бориса невзлюбила его отца за то, что он женился на «благородной». поэтому родители переехали в москву и растили детей, не отказывая им ни в чем. борис учился в коммерческой академии, а его сестра — в пансионе. но их родители умерли от холеры. бабушка в городе калинове тоже умерла, оставив внукам наследство, которое им должен выплатить их дядя, когда они достигнут совершеннолетия, однако лишь при условии, если они будут почтительно относиться к нему. борис делает все, что ему прикажут, а жалование не получает. все боятся дикого.
затем появляются катерина, варвара, тихон и кабанова, которая сетует на сына за то, что тот не держит в страхе жену.
тихон катерину за то, что ему постоянно достается из-за нее от маменьки. уходит.
оставшись вдвоем с варварой, катерина вспоминает о том, как она жила в родительском доме. она говорит сестре тихона, что ей кажется, как будто она стоит перед пропастью и кто-то ее туда толкает. признается, что у нее на уме грех. варвара обещает после отъезда тихона что-нибудь придумать.
появляется полусумасшедшая барыня с двумя лакеями и кричит, что красота ведет в бездну, в омут, и грозит всем геенной огненной.
гроза, начинается дождь.
далее катерина говорит варваре о том, что любит бориса. варвара в свою очередь сообщает, что катерина тоже ему нравится.
тихон собирается в дорогу. катерина просит его не уезжать или хотя бы взять ее с собой, но он отказывается, говорит, что ему необходимо отдохнуть от скандалов и вообще от всех них. уезжает.
варвара сообщает катерине, что отпросилась спать в сад, где есть калитка, ключ от которой она забрала, подложив вместо него другой, отдает его катерине.
варвара назначает борису свидание в овраге за садом кабановых ночью. кудряш с наступлением ночи играет там же на гитаре и поет песню. подходит борис и начинает спор с иваном из-за места встречи. затем он признается кудряшу, что любит замужнюю женщину, которая похожа на ангела, когда молится в церкви. кудряш догадывается, о ком идет речь.
приходит варвара, они отправляются гулять, а борис и катерина остаются наедине. героиня признается ему в любви.
возвращается из поездки тихон. варвара рассказывает борису, что катерина ходит сама не своя, и сестра опасается, что она может признаться во всем мужу. снова начинается гроза. катерина пугается этого природного явления, считая его божьей карой, которая непременно обрушится на нее. страхи ее усугубляются еще и услышанным разговором людей на улице о том, что гроза неспроста началась и что обязательно кого-нибудь убьет. катерина отвечает, что убьет ее, и просит в таком случае молиться за нее. материал с сайта //iessay.ru
тут снова появляется полусумасшедшая барыня, и с нею двое лакеев. она кричит катерине, чтобы та не пряталась и не боялась божьей кары, призывает ее молиться о том, чтобы бог отнял красоту. катерина испугана, ей мерещится геенна огненная, и она не выдерживает — рассказывает о своей измене кабановой и тихону. тихон жалуется кулигину на, измену жены, говорит, что побил ее по приказанию маменьки, но ему жаль катерину.
дикой отсылает бориса на три года в сибирь к знакомому купцу по каким-то делам. варвара убежала с кудряшом, потому что мать «стала ее тиранить и на замок запирать».
катерина и борис встречаются в последний раз. она просит взять ее с собой, но тот с беспокойством оглядывается, боясь лишь того, как бы их не застали вместе. уходит.
люди с берега кричат, что женщина бросилась в воду с высокого берега. кулигин вместе с ними приносит мертвую катерину. тихон обвиняет мать в смерти жены.
