Рассказчик, гуляя по улице, был остановлен нищим. Тот был одет в рванину и казался крайне больным и немощным. Нечистые раны на ссохшихся, посиневших губах, мутные глаза вызвали у героя сочувствие и сострадание. Нищий вытащил грязную и опухшую кисть из-под истрепанной одежды и протянул, прося милостыню.
Герой стал искать мелочь, проверяя многочисленные карманы одежды, но оказалось, что выйдя прогуляться, он не положил с собой даже носового платка. А нищий все так и держал протянутую руку в ожидании подаяния. Герой, в растерянности, схватил эту дрожащую ладонь и, извиняясь за то, что у него с собой совсем ничего нет ее. Нищий, улыбнувшись своими больными губами и подняв на героя красные, воспаленные глаза. Он на удивление крепко сжал руку рассказчика в ответном рукопожатии и искренне поблагодарил героя, уверяя, что эта человечность, проявленная к грязному нищему, тоже подаяние. Герой понял, что сам получил милостыню от грязного нищего.
