Главный герой повести, немец по происхождению с профилем Наполеона, - военный инженер Германн.
Главная цель Германна-обогащение. Ради этой цели он притворяется влюблённым в девушку, Лизавету ивановну, с одной лишь целью- проникнуть в покои старой графини и узнать тайну трёх карт.
Идея обогащения завладела Германном. Он проникает в комнату графини, но старуха ничего ему не говорит, потому что от сильного испуга тут же умирает.
Позже она появляется в виде призрака к Германну и открывает ему тайну этих трёх карт.
Германн выигрывает два дня, но на третий день проигрывает и остаётся ни с чем. Он сходит с ума, а Лизавета Ивановна выходит замуж за другого.
Германн выбрал для своих целей неправильные, злые, насильственные действия. Он обманул доверчивую девушку и довёл до смерти старую женщину. всё это ради корысти.
Зло порождает зло. И за свои злые методы Германн получает зло в ответ.
