Глава 1 Действие поэмы происходит в XVI веке во времена правления царя Ивана Васильевича (Грозного). Царь Иван Грозный пирует во дворце в окружении соратников. На пиру присутствует храбрый молодой опричник Кирибеевич. Несмотря на пышное торжество, молодой человек грустит. Заметив это, царь спрашивает его о причинах грусти. Кирибеевич объясняет, что страдает от неразделенной любви к красавице Алене Дмитриевне. Царь решает своему любимому опричнику: он вручает ему перстень и ожерелье, чтобы тот подарил их Алене и посватался к ней. Кирибеевич берет подарки, но скрывает от царя, что Алена замужем за молодым купцом Калашниковым. Глава 2 Купец Степан Парамонович Калашников торгует в своей лавке. Вечером после работы он приходит домой и видит, что жены до сих пор нет дома, а дети плачут без матери. Купец волнуется. Наконец Алена приходит домой. Она выглядит бледной, ее глаза мутны, волосы растрепаны, а одежда изорвана. Алена со слезами бросается в ноги мужу и рассказывает, что по пути из церкви к ней подошёл опричник Кирибеевич, он стал целовать ее и уговаривать быть с ним (судя по всему, имело место насилие). Алена плачет и просит мужа защитить ее честное имя. В ту же ночь Купец Калашников зовет к себе своих младших братьев и рассказывает о том, как Кирибеевич опозорил его семью. Завтра во время кулачных боев (народной забавы) купец хочет вызвать на бой негодяя Кирибеевича и отомстить за унижение жены. В случае, если опричник побьет его, Калашников просит братьев заступить за него и продолжить бой. Братья обещают поддержать его. Глава 3 Народ собирается на праздничные кулачные бои у Москва-реки. Сюда также приезжает царь Иван Грозный с боярами и опричниками. Купец Калашников вызывает на бой опричника Кирибеевича. В ходе битвы Калашников ударяет соперника в висок, после чего тот умирает на месте. Узнав о гибели своего опричника Кирибеевича, царь Иван Грозный вызывает к себе Калашникова. Купец признает свою вину в гибели опричника и говорит, что готов принять смертную казнь. Калашников лишь просит царя, чтобы тот позаботился о его жене Алене Дмитриевне и детях. Царь обещает семье Калашникова, а также разрешает его братьям свободно торговать по всей стране. Самого купца Калашникова вскоре казнят на площади.
