мальчик с натурой своеобразной, даровитой, недюжинной. какие-то неясные еще для него самого силы зреют в нем, какое-то призвание ждет его, готовя ему особую судьбу. детство такого исключительного ребенка не может проходить так, как оно проходит у детей остальных, особые свойства еще не определившейся натуры большей частью столкновения между ним и окружающей средой, и редко бывают счастливыми детские годы таких людей. то же мы видим и в детстве николеньки.
болезненно-впечатлительный, всегда погруженный в свои думы, размышления и наблюдения над окружающей жизнью, мальчик растет одиноким, самоуглубленным и тихим. он совершенно не знает той беззаботной радости существования, тех беззаветных игр и мимолетных легких впечатлений, которыми обыкновенно полно существование жизнерадостных детей. работа мысли началась для него с первых лет сознательной жизни, печать духовного призвания отметила его. мальчик занят не внешним, окружающим миром, как дети, а своим внутренним мирком.
впечатления окружающего он схватывает глубоко и уносит их в свой внутренний мирок и там вновь переживает, смутно вдумываясь в их смысл. он подмечает невысказанное и невыраженное, что скрывается за словами и внешними проявлениями в отношениях отца и матери, слуг и пр. кроме того, он отличается особенной склонностью к анализу собственных поступков, чувств и мыслей (сцена у гроба матери и др.) все это уменьшает в нем непосредственность, детскую жизнерадостность, а также простоту и свободу в обращении с другими людьми. николенька иртеньев застенчив, самолюбив, скрытен, он ревниво следит за каждым своим шагом и словом, боясь сказать или сделать что-то такое, что уронит его в глазах других, приходит в отчаяние от сделанного промаха и мучительно завидует простоте, свободе и красивой ловкости других жизнерадостных и любимых всеми детей.
склонность к анализу своих поступков усугубляется в нем еще остро развитым эстетическим чувством; у мальчика есть тонкое чувство красоты, и он тем сильней пугается тем, что кажется ему в себе некрасивым, отдаваясь в то же время беззаветному восторгу перед другими, в которых он видит черты красоты. николенька с детства говорил, что он некрасив, а неловкость и конфузливость еще подчеркивали смешные стороны этого маленького философа, с торчащими волосами и ушами и умным взглядом глаз. но наряду со всем этим в нем живет страстная жажда любви, потребность нежности, ласки, стремление отдаться чему-либо всей душой. в семье же царит атмосфера довольно холодная: болезненная, тихая мать мало уделяет внимания детям, отец погружен частью в дела сельского хозяйства, частью в светскую жизнь, дети предоставлены заботам учителей и слуг. свою потребность любить николенька переносить на приятеля, сережу ивина, который своей красотой, ловкостью и независимостью ласкал его эстетическое чувство и казался ему идеалом человека.
эта детских переживаний николеньки показывает в нем также еще одну характерную его черту: большую силу воображения. живущий в своем внутреннем мирке, мальчик создает себе картины воображаемой жизни, в которых все обиды и вся неудовлетворенность реальной жизни возмещались подвигами и геройством, созданными фантазией. под влиянием перенесенных нравственных потрясений и разочарований эта способность вспыхивала в ребенке с особенной силой, и он весь отдавался картинам своего воображения, под влиянием которых радовался или плакал (например, сидя в карцере).
