Герой этого романа по имени Гэмфри терпит кораблекрушение, но его подбирает судно «Призрак», направляющееся в Японию.
На корабле умирает штурман и капитан Вольф Ларсен, остаётся без
Он предлагает Гэмфри стать юнгой.
Гэмфри начинает работать на камбузе, за все его ошибки и промахи он получает наказания от жестокого капитана.
Но Ларсен занимается самообразованием и часто беседует с Гэмфри о праве, этике и бессмертии души.
За это кок на него злится. Он точит на юнгу нож, пытаясь запугать.
Капитан и новый штурман избивают матроса Джонсона за его прямолинейность и нежелание покоряться зверским прихотям Ларсена.
Вскоре матросы нападают на Ларсена, но ему удается уйти от матросов.
Вновь назначенный штурман загадочно исчез с корабля, и капитан назначает штурманом Гэмфри.
Экипаж замечает лодку с пятью пассажирами, среди которых одна женщина. Это писательница Мод Брюстер.
Новой жертвой Ларсена становится кок Мэгридж. Его привязывают к верёвке, окунают в море, а акула откусывает ему стопу. Но Гэмфри не пытался помешать издевательству над коком - чтобы выжить, нельзя спорить с жестоким капитаном.
Гэмфри влюбляется в Мод. Но однажды он видит её в объятих Ларсена. Ночью Мод и Гэмфри покидают корабль и с трудом, но добираются до острова. Там они строят хижину и должны остаться зимовать.
Однажды утром ван Вейден обнаруживает возле берега корабль Ларсена с одним лишь капитаном на борту. Ларсен ослеп.
Гэмфри и Мод восстанавливают корабль, несмотря на сопротивление слепого Ларсена, и бегством с острова.
