Родился в селе Юршине Рыбинского уезда Ярославской губернии 9 марта 1820 года в семье крепостных. В Рыбинске получил начальное образование. Первые уроки в искусстве брал у местного живописца Шляхтенко.[2]
В 1840 году поступил в Академию художеств. В 1843 году он окончил курс академии с малой серебряной медалью и званием неклассного художника; последние академические годы работал под руководством профессора П. В. Басина. 30 сентября 1848 года за исполненные портреты получил звание «назначенного в академики», 29 сентября 1849 года звание академика за портрет конференц-секретаря академии В. И. Григоровича.[2]
Н. А. Лавров писал преимущественно портреты Императора Александра II. Работал он и по церковной живописи; его кисти принадлежат иконостасы церквей Воспитательного дома в Петербурге, Успенского кладбища; Лавров написал иконы для внешнего украшения Владимирского собора в Севастополе; кроме того им было составлено 25 эскизов для работ в храме Христа в Москве, но смерть 3 августа 1875 года помешала ему принять более деятельное участие в этом сооружении.
