В начале рассказа перед нами два товарищи, которые странствуют по Аляске в поисках золота. Они измучены, голодны, двигаются из последних сил. Кажется очевидным, что выжить в таких трудных условиях можно, если есть взаимная поддержка, взаимовыручка. Но Билл оказывается плохим другом: он бросает товарища после того, как тот подвернул ногу, переходя каменистый ручей. Когда главный герой остался один среди безлюдной пустыни, с травмированной ногой, его охватило отчаяние. Но он не мог поверить, что Билл окончательно бросил его, ведь он никогда не поступил бы так с Биллом. Он решил, что Билл ждет его возле тайника, где они спрятали вместе добытое золото, запасы пищи, патроны. И эта надежда ему идти, побеждая страшную боль в ноге, голод, холод и страх одиночества.
Но каково же было разочарование героя, когда он увидел, что тайник пуст! Билл предал его вторично, забрав все припасы и обрекая его на верную смерть. И тогда человек решил, что дойдет любой ценой, что выживет, несмотря на измену Билла. Герой собирает в кулак всю волю и мужество и борется за свою жизнь. Он старается голыми руками ловить куропаток, ест корни растений, защищается от голодных волков и ползет, ползет, ползет, когда уже не может идти, обдирая в кровь колени. На пути он находит тело Билла, которого загрызли волки. Измена не ему Рядом лежит мешочек с золотом, который жадный Билл не выбросил в последние мгновения. А главный герой даже не думает забрать золото. Оно теперь не имеет для него никакого значения. Человек понимает, что дороже всего - это жизнь. А путь его становится все более тяжелым и небезопасным. У него появляется спутник - голодный и больной волк. Начинается волнительный поединок между измученным и ослабевшим человеком и волком. Каждый из них понимает, что выживет только в том случае, если убьет другого. Теперь человек все время наготове, он лишен отдыха и сна. Волк караулит его. Следует человеку на минуту заснуть, он чувствует на себе волчьи зубы. Но герой выходит победителем из этого испытания и, наконец, добирается до людей.
